正午时分的塞维利亚烟厂门前，男人们簇拥着等待烟厂女工下班，纷纷呼唤卡门。卡门紧盯着全场唯一对她视若无睹的龙骑兵下士唐·何塞，唱出她不羁的爱情宣言《哈巴涅拉》（L'amour est un oiseau rebelle），并将一朵红槐花迎面掷向他胸前。片刻后卡门因在厂内持刀斗殴被捕，由唐·何塞负责押解；她以一曲撩人的《塞吉第亚舞曲》（Près des remparts de Séville）诱惑何塞解开她的绳索，并在押送途中推倒他逃之夭夭。 两个月后的夜晚，著名斗牛士埃斯卡米洛在火把簇拥中来到帕斯蒂亚酒馆，高唱斗牛场的惊险刺激与等待胜者的黑眼睛（《斗牛士之歌》）。众人散去后，刚在军中服满一个月禁闭出狱的唐·何塞赶来相会。当军营熄灯号吹响、卡门嘲笑何塞竟想丢下她回营报到时，何塞从怀中取出第一幕卡门掷向他的那朵早已干枯的红槐花，声泪俱下地倾诉衷肠（《花之歌》）。 在群山中的走私客营地（第三幕），卡门早已厌倦唐·何塞令人窒息的嫉妒；当她与女伴占卜纸牌时，自己翻出的却全是方块与黑桃——死亡（“先是我，然后是他”）。第四幕中，卡门盛装挽着斗牛士埃斯卡米洛的手臂来到塞维利亚斗牛场。女伴警告她唐·何塞正怀揣尖刀在人群中伺机行凶，卡门却毅然独自留在场外直面何塞（《是你！——是我！》）。她昂首宣告：“卡门绝不屈服！她生而自由，死亦自由！”，随即摘下何塞当年送她的戒指扔在他脚下；何塞挥刀刺死卡门的瞬间，斗牛场内正爆发出庆祝埃斯卡米洛胜利的欢呼。