Al mediodía, frente a la fábrica de tabacos de Sevilla, los hombres esperan la salida de las cigarreras aclamando a Carmen. Con la vista clavada en el cabo Don José —el único que la ignora—, Carmen canta su manifiesto del amor indómito («L'amour est un oiseau rebelle») y le arroja una flor de casia al pecho. Arrestada poco después por herir a otra operaria en una pelea con navaja, Carmen queda bajo la custodia de Don José y lo seduce con la Seguidilla («Près des remparts de Séville») hasta que él desata sus ligaduras y la deja escapar. Dos meses después, en la taberna de Lillas Pastia, irrumpe el célebre torero Escamillo entre antorchas y canta la emoción del ruedo y los ojos negros que aguardan al vencedor («Votre toast... Toréador, en garde!»). Al marcharse todos llega Don José, recién salido de un mes de prisión militar. Cuando Carmen se burla de él por querer volver al cuartel al toque de retreta, Don José saca la flor de casia seca del Acto I y le abre su corazón («La fleur que tu m'avais jetée»). En el campamento de contrabandistas en la montaña (Acto III), Carmen se ha cansado de los celos asfixiantes de Don José; al echar las cartas con sus amigas Frasquita y Mercédès, descubre una y otra vez Diamantes y Picas: la Muerte («La mort! Primero yo, después él»). En el Acto IV, Carmen llega a la plaza de toros de Sevilla del brazo de Escamillo. Advertida de que Don José acecha con una navaja, se queda sola para enfrentarse a él («C'est toi! — C'est moi!»). Proclamando «¡Carmen jamás cederá! ¡Libre nació y libre morirá!», se quita el anillo que él le dio y se lo arroja a los pies; Don José la apuñala mientras dentro la multitud vitorea el triunfo de Escamillo.