Zur Mittagszeit versammeln sich vor der Tabakfabrik in Sevilla junge Männer, um die Zigarettenarbeiterinnen beim Verlassen des Werks zu beobachten, und rufen nach Carmen. Den Blick fest auf Korporal Don José gerichtet — den einzigen Mann, der sie ignoriert, während er an seiner Gewehrkette arbeitet —, singt Carmen ihr Manifest der unbezähmbaren Liebe („L'amour est un oiseau rebelle“) und schleudert ihm eine rote Kassienblüte mitten auf die Brust. Kurz darauf wegen einer Messerstecherei in der Fabrik verhaftet, bleibt Carmen unter Don Josés Bewachung zurück; mit der Seguidilla („Près des remparts de Séville“) betört sie ihn so lange, bis er ihre Fesseln lockert und sie entkommen lässt. Zwei Monate später trifft in Lillas Pastias Schenke unter Fackelschein und Jubelrufen der berühmte Stierkämpfer Escamillo ein und besingt den Rausch der Arena sowie die dunklen Augen, die seinen Sieg erwarten („Votre toast... Toréador, en garde!“). Nachdem die Menge gegangen ist, erscheint Don José — soeben nach einem Monat Militärhaft entlassen, die er für Carmens Flucht verbüßt hat. Als Carmen ihn verspottet, weil er beim Erklingen des Zapfenstreichs in die Kaserne zurückkehren will, zieht Don José die vertrocknete Kassienblüte hervor, die sie ihm im 1. Akt zugeworfen hatte, und schüttet ihr sein Herz aus („La fleur que tu m'avais jetée“). In the smugglers' mountain camp (Act III), Carmen has grown weary of Don José's suffocating jealousy; reading the tarot cards with her friends Frasquita and Mercédès, she turns up Diamonds and Spades—Death ('La mort! Moi d'abord, ensuite lui'). In Act IV, Carmen arrives at the Seville bullring on Escamillo's arm, dressed like a queen. Warned that Don José is lurking in the crowd with a knife, she stays outside to confront him alone ('C'est toi! — C'est moi!'). Declaring 'Carmen will never yield! Free she was born and free she will die!', she pulls Don José's ring from her finger and hurls it at his feet; he stabs her to death just as the crowd inside cheers Escamillo's victory.