En un baile palaciego, Rigoletto se burla sin piedad de los nobles cuyas esposas e hijas han sido seducidas por el Duque, hasta que el anciano conde Monterone irrumpe y lanza una terrible maldición paterna sobre el Duque y el bufón («La maledizione!»). Estremecido, Rigoletto regresa a casa por un callejón oscuro donde se topa con el sicario Sparafucile; comparándose con él («Pari siamo! — yo con la lengua, él con el puñal»), entra en su jardín para abrazar a su hija secreta Gilda. Sin que Rigoletto lo sepa, el Duque ya se ha colado en el jardín fingiendo ser un estudiante pobre llamado «Gualtier Maldè»; a solas, Gilda canta extasiada a ese nombre falso («Caro nome») justo cuando llegan los cortesanos enmascarados para raptarla. A la mañana siguiente en el palacio, los cortesanos ríen recordando cómo engañaron a Rigoletto para raptar a su supuesta «amante» e informan al Duque de que han traído a Gilda al propio palacio. El Duque corre a su alcoba. Poco después entra Rigoletto, canturreando con fingida indiferencia mientras busca pistas con la mirada. En cuanto un paje revela que el Duque no puede ser molestado, Rigoletto comprende que Gilda está en el dormitorio del Duque. Arrancándose la máscara de bufón, revela a los atónitos cortesanos que ella es su hija y se lanza contra la puerta cerrada con furia («Cortigiani, vil razza dannata») antes de derrumbarse en llanto suplicando piedad. Un mes después, Gilda sigue amando al Duque pese a su deshonra. Para curarla de su ceguera —y consumar su venganza—, Rigoletto la lleva de noche a espiar por una grieta de la posada de Sparafucile, a quien ha pagado veinte escudos para asesinar al Duque. Disfrazado de oficial de caballería, el Duque pide vino y cuarto cantando que las mujeres son volubles («La donna è mobile»). En el célebre Cuarteto («Bella figlia dell'amore»), el Duque seduce a Maddalena dentro mientras Gilda llora fuera y Rigoletto jura venganza. Prendada del apuesto desconocido, Maddalena ruega a su hermano que le perdone la vida; Sparafucile acepta matar en su lugar al primer viajero que llame a la puerta antes de medianoche. Al oírlo, Gilda se viste de hombre, llama a la posada en plena tormenta y recibe la puñalada destinada al Duque. A medianoche, Rigoletto recibe el saco con el cadáver, pero oye al Duque cantando vivo a lo lejos «La donna è mobile». Al abrir el saco encuentra a Gilda agonizante y grita: «¡Ah, la maldición!».