El Sumo Sacerdote Ramfis anuncia que las fuerzas etíopes lideradas por el rey Amonasro han invadido el valle del Nilo y marchan hacia Tebas, y que la diosa Isis ya ha nombrado al comandante supremo del ejército egipcio. A solas, el joven capitán Radamés sueña con ser elegido para depositar la corona de vencedor a los pies de su amada Aida («Celeste Aida»). Cuando Radamés es proclamado general y la corte clama «Ritorna vincitor!» («¡Regresa vencedor!»), Aida queda sola y desgarrada: la victoria egipcia significa la muerte o esclavitud de su padre y hermanos. Tras engañar a Aida para que confiese su amor por Radamés, la princesa Amneris se une al Faraón, al Sumo Sacerdote Ramfis y al pueblo a las puertas de Tebas para celebrar la victoria de Egipto («Gloria all'Egitto, ad Iside!»). Radamés entra en triunfo al son de las célebres trompetas de Aida. Cuando traen a los cautivos etíopes, Aida reconoce entre ellos a su padre Amonasro y corre a sus brazos. Susurrándole que no revele su rango real, Amonasro dice al Faraón que el rey etíope murió en combate y suplica clemencia para los prisioneros. En la víspera de su boda con Radamés, la princesa Amneris entra en el templo de Isis junto al Nilo para orar. Aida llega para una cita secreta con Radamés y, vencida por la nostalgia, se despide de su patria etíope («O patria mia»). De pronto aparece su padre Amonasro: amenazando con maldecirla, la obliga a sonsacar a Radamés qué ruta tomará el ejército egipcio. Cuando llega Radamés, Aida lo persuade de huir juntos y le pregunta qué camino está libre de tropas; en cuanto Radamés nombra los desfiladeros de Napata, Amonasro salta de su escondite proclamándose Rey de Etiopía. Habiendo rechazado la oferta de la princesa Amneris de salvarle la vida si renuncia a Aida, Radamés es condenado por Ramfis y los sacerdotes a ser enterrado vivo bajo el altar del dios Ptah (Vulcano). Cuando la losa fatal lo encierra en la oscuridad («La fatal pietra sovra me si chiuse»), Radamés oye un suspiro en las sombras: ¡Aida, al enterarse de su condena, se deslizó en secreto dentro de la cripta para morir en sus brazos! Mientras las sacerdotisas cantan a Ptah y Amneris llora sobre sus cabezas implorando paz («Pace t'imploro»), los amantes se despiden serenamente de la tierra («O terra, addio; addio, valle di pianti»).